自在观音又称观音菩萨、观自在菩萨。她的原名是“水月观音”。她是阿弥陀佛的左胁助，也是西方三圣之一。她以大悲大慈为道德品性，听说遇难的人只要诵读她的名号，观世音菩萨就会及时“观声音而救苦救难。无论在大乘佛教还是在民间信仰，观世音都有极高的地位，因为观音象征着智慧和慈悲。以观音为代表的大慈大悲精神，一直被认为是大乘佛教的根本。依据佛教典籍，观世音是过去世的正明法如来所示现，在无量世中，以菩萨之身寻声救苦。观音又是最适合大众化需求的，对不同的众生，示现不同的化身来渡化，说不同的法门，佛教中所说的观世音三十二应身就是观音根据不同的教化对象，示现不同形象渡化众生的体现。